Amerikanska bioteknikbolaget Immunophotonics har utvecklat en lovande metod för behandling av metastaserad cancer. Behandlingen, som sker i två steg, består dels av en optisk fiber kopplad till en laser som tillverkats av svenska Irradia AB. Dels av ett läkemedel som utvecklas av Immunophotonics och som är avsett att rekrytera och aktivera immunceller.
Svenske Tomas Hode på Immunophotonics har en lång bakgrund inom såväl lasermedicin som astrobiologi och arbetade som forskare i USA när han via omvägar kom i kontakt med den forskargrupp som han sedermera startade bolaget tillsammans med.
– Vi fick kontakt 2007 och började diskutera kring det här. Forskargruppen hade gjort de första upptäckterna av en slump och vi konstaterade att det här var värt att starta en utvecklingsverksamhet kring. Företaget är baserat i St. Louis, grundades 2009 och vi fick våra första investeringar året efter. Vi är alltså ett ungt företag inom den här typen av bioteknik och det är givetvis ett enormt tidskrävande projekt. Vi tycker att vi har kommit långt men vi är fortfarande tidigt i processen, berättar han.
Behandlingsprocessen består av två steg. Som första steg förs en optisk fiber (ljusledare) in genom en kanyl som slutar i ett ytligt område av måltumören. Den andra änden av fibern kopplas till en stark laser. När ljuset slås på värms en liten del av tumören upp, varpå en brännskada uppstår och tumörantigener frigörs. I det andra steget injiceras det läkemedel som Immunophotonics håller på att utveckla in i samma tumör som lasern applicerades.
– Målet med lasern är inte att bränna bort tumören utan man skapar en lokal nedbrytning av tumörceller som i sin tur frigör tumörantigener. Syftet är att hjälpa immunförsvaret att skapa en bättre immunrespons. Ett problem med cancer är annars är att det är svårt för immunförsvaret att känna igen det som är främmande och därmed i förlängningen att attackera tumören, som har förmågan att undvika immunförsvaret. Ett steg i att förbättra immunresponsen är att göra responsen starkare genom att dessa antigener frigörs, förklarar Tomas Hode.
Svenska medicintekniska företaget Irradia är specialiserat på lasermedicin, tillverkar och säljer såväl medicinska som termiska lasrar samt utbildar laserterapeuter i samarbete med Svenska Laser-medicinska sällskapet (SLMS) och Medicinskt Kursforum. På företaget är man positiv till samarbetet med Immunophotonics.
– Vi är ett renodlat laserföretag som är bra på själva verktyget och tekniken. Det är vår insats i det hela medan Immunophotonics är experterna som tagit fram det unika läkemedlet som är under utveckling och som används i andra steget av behandlingen. Tillsammans utgör detta en spännande kombination som vi hoppas ska leda långt, säger Lars Hode, grundare av Irradia.
Tomas Hode påpekar samtidigt att injektionen med laser inte räcker för att immunförsvaret ska förstå vad som händer. Som ett andra steg i behandlingen injiceras därför det läkemedel som Immunophotonics håller på att utveckla, och som har till syfte att rekrytera och aktivera vissa typer av immunceller, så kallade dendritiska celler, och makrofager. Injektionen placeras precis där antigenerna läckt ut. Ämnet har några viktiga egenskaper. För det första antyder tester att det har låg toxicitet, och utöver detta kan det locka till sig ämnen i vårt immunförsvar som sedan överför informationen om vad som är ”fienden” till specialiserade celler, så kallade T-celler, i immunförsvaret som i sin tur sedan letar upp tumörceller.
– De dentritiska cellerna är specialiserade på att söka efter och lokalisera främmande antigener i kroppen och tar sig sedan till T-celler för att presentera informationen. Med hjälp av de två injektionerna är vår tes att de dentritiska cellerna lättare ska kunna upptäcka och ta upp antigenerna. Målet med de två stegen i behandlingen är att i förlängningen få immunförsvaret att helt eliminera både den behandlade tumören och andra spridda tumörer, och sedan också förhoppningsvis förebygga spridning, förklarar Tomas Hode.
Att få ett godkännande från amerikanska FDA att påbörja kliniska studier i USA är en komplicerad och långvarig process men Immunophotonics hoppas kunna börja genomföra kliniskt arbete i landet under nästa år och samtidigt även i Europa, ett dotterbolag är startat i Schweiz för ändamålet. Utanför USA och Europa har man kommit ett steg längre då humanstudier på patienter med avancerad bröstcancer har genomförts på en privatklinik i Karibien samt på ett större sjukhus i Peru.
– Ja, för att vara ett bioteknikföretag kom vi in på klinik tidigt och eftersom onkologi är ett svårt område, bland annat på så sätt att behandlingar som får ett bra resultat på djur i studier många gånger misslyckas på människa, så är det viktigt att tidigt få fram humanresultat. I Sydamerika påbörjades studier 2009, vi har fått mycket positiva indikationer och vi hoppas att snart komma igång med en Fas 3-studie i samarbete med ett Sydamerikanskt läkemedelsbolag. Det här gör att vi vågar hoppas på ett marknadsgodkännande om 4-5 år vilket sedan skulle kunna hjälpa till att finansiera processen i USA och Europa, som är våra huvudmål.
– Men en lång process och mycket hårt arbete återstår och det kommer givetvis att krävas många fler studier. Vi känner dock att vi kommit en bit på vägen och älskar att arbeta med detta. Vår drivkraft är att vi hoppas kunna hjälpa människor och det gör också att man orkar arbeta hårt, avslutar Tomas Hode.
